历史记载皇太极是“无疾而崩”，年仅五十二岁的盛年皇帝就这么扔下许许多多的欲望无疾而崩了，毫无疑问，宸妃海兰珠的早逝，是他“崩”的一个重要原因。
皇太极博览群史，气度恢弘，是一个有勇有谋的军事天才、极富开拓精神的政治领袖，在强烈的民族意识中，十分功利地向往汉族文化，不愧一位“上承太祖开国之绪业，下启清代一统之宏图”的创业霸主。他死于清军入关前夕，终其一生，都未能实现夺取全国政权的夙愿。不过，这对一个制度差不多健全了的大清帝国来说，一个皇帝的去世已经不能影响其发展的进程。皇太极想入主中原的梦破灭了，他的弟弟多尔衮和儿子顺治帝福临接过来继续完成。
不过，开始时因为皇太极生前没有指定继承人，突然去世后朝中有些乱。当时，最有可能的继承人有三位，一是皇太极的长子豪格，他拥有父皇的强大的正黄、镶黄二旗作后盾，南征北战二十年，军功卓著，并且先后荣任和硕贝勒、和硕肃亲王，统摄户部，在八旗王公大臣中享有较高的威望。还有就是和硕睿亲王多尔衮，他有自己的正白旗和弟弟多铎的镶白旗，人马也不少，加之长期受到皇太极的宠待，势力相当强大。再有就是代善，他虽已退居幕后数年，正红、镶红二旗却一直抓在手上，特别是在过去统兵出征咤叱风云的三十年中，为后金——清国的建立与强大，他都立下了不可磨灭的功勋，在八旗王公中，不但资历最老、地位最高，还有硕托、瓦克达、阿达礼、罗洛浑、满达海等一大批拥有王公爵位的儿孙，势力也相当大。