屋大维开创了罗马帝国,虽然我们称其为罗马皇帝,但实际上,当时他的称号是“元首”。直到戴克里先执政时,才将“元首”改为“皇帝”,正式确立了君主制。
公元284年,宫廷亲卫队首领戴克里先由军队拥立为帝。戴克里先继位后,对内残酷镇压高卢和阿非利加的起义,对外战胜伊朗,打退日耳曼人的入侵,暂时巩固了边疆。于是,他便公开仿效波斯君主,以上地之神自居,穿戴有珍珠宝石装饰的冠冕服装,要求臣下晋见时行跪拜吻袍之礼。从此以后,“君主”代替了“元首”而成为皇帝的正式称号,罗马帝国也正式进入“君主制”统治的时代。
为了挽救罗马帝国的危机,挽救腐朽没落的奴隶制,维护和加强奴隶主阶级的统治,戴克里先进行了一系列的改革。他让马克西米安主管帝国西部,驻意大利北部的米兰;他本人则主管帝国东部,坐镇小亚细亚西部的尼科美底亚(今土耳其的伊兹米特),二人均称奥古斯都。公元293年,两位共治者各任命一位助手,称为恺撒,分别治理部分地区。这样就形成了四帝共治制。改革后原有的辖区较大的行省被划小,行省总数由四十多个增到一百个,分别归属十二个行政区。各行省中,军权和行政权分开。罗马作为特别行政区仍然是帝国首都,但已不再是皇帝驻地。军队分为边防军团和机动军团,人数大增。军队中“蛮族”成分不断增加。