屋大维开创了罗马帝国，虽然我们称其为罗马皇帝，但实际上，当时他的称号是“元首”。直到戴克里先执政时，才将“元首”改为“皇帝”，正式确立了君主制。
公元284年，宫廷亲卫队首领戴克里先由军队拥立为帝。戴克里先继位后，对内残酷镇压高卢和阿非利加的起义，对外战胜伊朗，打退日耳曼人的入侵，暂时巩固了边疆。于是，他便公开仿效波斯君主，以上地之神自居，穿戴有珍珠宝石装饰的冠冕服装，要求臣下晋见时行跪拜吻袍之礼。从此以后，“君主”代替了“元首”而成为皇帝的正式称号，罗马帝国也正式进入“君主制”统治的时代。
为了挽救罗马帝国的危机，挽救腐朽没落的奴隶制，维护和加强奴隶主阶级的统治，戴克里先进行了一系列的改革。他让马克西米安主管帝国西部，驻意大利北部的米兰；他本人则主管帝国东部，坐镇小亚细亚西部的尼科美底亚（今土耳其的伊兹米特），二人均称奥古斯都。公元293年，两位共治者各任命一位助手，称为恺撒，分别治理部分地区。这样就形成了四帝共治制。改革后原有的辖区较大的行省被划小，行省总数由四十多个增到一百个，分别归属十二个行政区。各行省中，军权和行政权分开。罗马作为特别行政区仍然是帝国首都，但已不再是皇帝驻地。军队分为边防军团和机动军团，人数大增。军队中“蛮族”成分不断增加。