老子，据《史记·老子韩非列传》记载，为春秋晚期楚国苦县（今河南鹿邑东）厉乡曲仁里人，名耳，字聃，姓李氏，曾为周守藏室史，后西出函谷归隐，不知所终。不过司马迁也指明此说只是关于老子生平的众多传说中的一种，他还记载了另外两种较流行的关于老子生平的说法：一说老子即秦献公时入秦的周太史儋，一说老子即楚人老莱子，但“世莫知其然否”，而司马迁本人能断定的只是“老子，隐君子也”。简言之，老子是春秋战国时期一位其生平已失考的隐士，他被认为是《老子》这部书的作者，而《老子》是道家学派最重要的经典。因老子生年不详，故关于《老子》的成书年代亦众说纷纭，近几十年里，由于在马王堆汉墓帛书、郭店楚墓竹简、上海博物馆所藏战国楚竹书中都发现了《老子》的早期写本，学界普遍认为此书之写成不会晚于战国早期。此处依学术界多数意见，将老子思想的产生定在春秋战国之际。
《老子》又称《道德经》，全书形象地阐说了“道”、“德”这两个概念，并以“道”概念为中心建立了一整套包括本体论、知识论、人生观、社会历史观在内的理论体系。
