老子,据《史记·老子韩非列传》记载,为春秋晚期楚国苦县(今河南鹿邑东)厉乡曲仁里人,名耳,字聃,姓李氏,曾为周守藏室史,后西出函谷归隐,不知所终。不过司马迁也指明此说只是关于老子生平的众多传说中的一种,他还记载了另外两种较流行的关于老子生平的说法:一说老子即秦献公时入秦的周太史儋,一说老子即楚人老莱子,但“世莫知其然否”,而司马迁本人能断定的只是“老子,隐君子也”。简言之,老子是春秋战国时期一位其生平已失考的隐士,他被认为是《老子》这部书的作者,而《老子》是道家学派最重要的经典。因老子生年不详,故关于《老子》的成书年代亦众说纷纭,近几十年里,由于在马王堆汉墓帛书、郭店楚墓竹简、上海博物馆所藏战国楚竹书中都发现了《老子》的早期写本,学界普遍认为此书之写成不会晚于战国早期。此处依学术界多数意见,将老子思想的产生定在春秋战国之际。
《老子》又称《道德经》,全书形象地阐说了“道”、“德”这两个概念,并以“道”概念为中心建立了一整套包括本体论、知识论、人生观、社会历史观在内的理论体系。