这部著作以世界整体社会文化、经济发展为背景，阐述人文科学各学科与文字及其发展历史的相互影响和相互关系。《文字的产生和发展》从语言起源及其历史、语言特点、文字的发展规律等各个角度出发比较全面、科学地论述世界各主要文字体系的产生和发展，各个民族、国家的文字之间的相互关系。作者描述了从远古时期的原始文字的起源到现今许多文字体系的发展过程，比较正确地分析了文字的特点、产生的原因以及发展的规律，同时还对文字发展的前景做了探索。
全书除引言、结论外，共10章，40多万字，附图近200幅。伊斯特林对“文字”的理解比较宽泛，他认为不仅包括通常说的记录语言的符号，而且包括各种特殊类型的书写符号（第十章就专门讨论这些符号）。这个问题是在讨论文字、语言和思维关系的第一章中就被伊斯特林提了出来。作者第一章中在肯定语言是思维产生和存在的必要条件，文字记录语言的一般前提下，提出并论证了文字和思维即书写符号和概念之间可以有直接关系。
伊斯特林在第三章“原始文字的起源及其特征”的一开头就回答了原始文字产生的时间和社会条件，接着便讨论并回答这些问题。作者研究了有关人类学的著作后认为，音节分明的言语到旧石器时代晚期结束时才最终形成。伊斯特林认为言语划分为音节是思维发达的表现，这同第一章开头注文所引恩格斯《自然辩证法》俄文版“首先是劳动，然后是分音节的言语同劳动一起，成了思维发展的两个最主要的推动力”的论述是照应一致的，从而认定图画文字的最终形成大概在新石器时代，或者甚至在铜石并用时代。