念奴是大唐天宝年间的一位著名歌伎，她相貌出众，还有一副金嗓子，可谓才色双全。唐玄宗对念奴十分宠爱，一天都离不开她，又夸她“眼色媚人”，又称赞她的歌喉“声出朝霞之上”。可惜的是，念奴不是嫔妃，是歌妓，所以她必须住在宫外头。而且除了侍奉天子之外，念奴也接别的客人，皇上有需求了，才奉诏入宫。
唐玄宗对此倒是丝毫不在意，他宠爱念奴到了什么程度呢？大诗人元稹写过一首《连昌宫词》，效仿《长恨歌》，描述连昌宫在安史之乱前后的境遇。在诗一开头，他透露了一段有趣的八卦：
初过寒食一百六，店舍无烟宫树绿。
夜半月高弦索鸣，贺老琵琶定场屋。
力士传呼觅念奴，念奴潜伴诸郎宿。
须臾觅得又连催，特敕街中许燃烛。
春娇满眼睡红绡，掠削云鬟旋装束。
飞上九天歌一声，二十五郎吹管逐。
逡巡大遍凉州彻，色色龟兹轰录续。
李谟擫笛傍宫墙，偷得新翻数般曲。
元稹在这里一连串用了好几个典故，都是长安的著名艺人或文艺事件。贺老指的是贺怀智，他是玄宗时期的著名琵琶艺人。二十五郎指的是邠王李承宁，玄宗之弟，以吹笛子而著称。而李谟的故事则更为传奇：开元年间，唐玄宗有一次在上阳宫试了一首新翻曲调，次日正月十五灯会时他便装出游，赫然听见酒楼上有人在演奏完全一样的曲子。玄宗大惊，派人去捉演奏者。演奏者自称叫李谟，说昨天在天津桥赏月，忽然听见宫殿里传出曲调，立刻记下谱子。玄宗遂推荐他进了梨园曲部，后来成为开元第一笛师。