离开扬州,杨行密想转道去海陵(今江苏泰州),袁袭不同意:“海陵小郡,不足容身,不如回到庐州。”八月,杨行密在西还路上,突然改变原定计划,准备偷袭洪州(今江西南昌),袁袭道:“洪州被钟传控制,不宜攻取,倒是宣州兵少易攻,且守城的赵锽本是秦彦旧部,今秦彦已死,赵锽不足惧也。”
杨行密觉得这步棋妙,于是直扑宣州。在曷山(今安徽宣城西南三十里处)大败赵锽军,赵锽逃进城去龟缩不战。后杨行密攻破城门,杀了赵锽,赵锽的大将周本投降了杨行密。进城之后,众将四处抢掠财物,只有杨行密手下部将、海州(今江苏连云港)人徐温去抢粮食,然后分给饥饿的老百姓,深得民心。
徐温是五代十国史上的重要人物,可以说没有徐温,就没有后来的南唐。徐温此举也为杨行密赚了不少声望。脸上胜利的喜悦还没有褪去,心腹谋士袁袭突然病死,杨行密不免心头一惊:“难道是天意?这是老天要夺我股肱之士,不想让我成大事吗?”没过多久,杨行密的大本营庐州就被孙儒端了。这下杨行密想回也回不去了,只好把宣州作为立足之地。
势不两立,一山岂能容二虎
出道以来,杨行密连年征战,在乱世中展开了“圈地运动”,但是圈一块丢一块,圈来圈去,最后把自己圈在了宣州,一时间人困马乏,动弹不得。此时湖州刺史李师悦和杭州刺史钱镠正在宣州附近兵戎相见,你来我往打得不亦乐乎。杨行密一边休整,一边坐山观虎斗,心里又在盘算,等什么时候双方打累了,他就可以坐收渔翁之利。