离开扬州，杨行密想转道去海陵（今江苏泰州），袁袭不同意：“海陵小郡，不足容身，不如回到庐州。”八月，杨行密在西还路上，突然改变原定计划，准备偷袭洪州（今江西南昌），袁袭道：“洪州被钟传控制，不宜攻取，倒是宣州兵少易攻，且守城的赵锽本是秦彦旧部，今秦彦已死，赵锽不足惧也。”
杨行密觉得这步棋妙，于是直扑宣州。在曷山（今安徽宣城西南三十里处）大败赵锽军，赵锽逃进城去龟缩不战。后杨行密攻破城门，杀了赵锽，赵锽的大将周本投降了杨行密。进城之后，众将四处抢掠财物，只有杨行密手下部将、海州（今江苏连云港）人徐温去抢粮食，然后分给饥饿的老百姓，深得民心。
徐温是五代十国史上的重要人物，可以说没有徐温，就没有后来的南唐。徐温此举也为杨行密赚了不少声望。脸上胜利的喜悦还没有褪去，心腹谋士袁袭突然病死，杨行密不免心头一惊：“难道是天意？这是老天要夺我股肱之士，不想让我成大事吗？”没过多久，杨行密的大本营庐州就被孙儒端了。这下杨行密想回也回不去了，只好把宣州作为立足之地。
势不两立，一山岂能容二虎
出道以来，杨行密连年征战，在乱世中展开了“圈地运动”，但是圈一块丢一块，圈来圈去，最后把自己圈在了宣州，一时间人困马乏，动弹不得。此时湖州刺史李师悦和杭州刺史钱镠正在宣州附近兵戎相见，你来我往打得不亦乐乎。杨行密一边休整，一边坐山观虎斗，心里又在盘算，等什么时候双方打累了，他就可以坐收渔翁之利。