乾闼婆还是香神,西域之人称俳优为乾闼婆。据唐代窥基《二十唯识述记》,西域之人之所以这么称呼,是因为俳优既不侍奉王侯,也不经营产业,只是闻着谁家饭菜香,就跑到人家去演出,以此求食。而俳优们的演出包括魔术表演,所以乾闼婆和魔术发生了关联。
在印度神话里,乾闼婆是男性神,他还有个妻子叫作紧那罗,是歌舞神。紧那罗后来也被佛教纳入了“天龙八部”,据《维摩诘经》鸠摩罗什注,紧那罗的意思是“人非人”,因为紧那罗长得像人而头上长角,人们见到了就会感到奇怪:“这究竟是不是人呀?”所以有了“人非人”之名。
乾闼婆和紧那罗后来被合为一体,男女不分,专职在佛国之中的歌舞和音乐,这就是大家所熟悉的敦煌飞天。但飞天一开始并不是俊男美女的形象,而是人头马身或马头人身,总之并不是那么婀娜妙曼的。
乾闼婆城应该是从俳优魔术的意思上发展而来,指的是幻化之城,也被用来指称海市蜃楼。《诸法集要经》这里的意思是,人生如同闪电,空幻而倏忽,就像一座幻化的城市,看似真实,实为虚幻,那么,既然是幻化之城而已,我们还有计较执着的必要吗,我们为什么还要对别人生出喜爱之情与怨恨之心呢?