曾国藩曾与左宗棠打趣道：“自古行大事者，生前无不背负骂名，这点我看得清。我早已过了讲圣人道理的年纪，值此天下动荡之际，不施以强硬手段，何以实现海晏河清？”
左宗棠清楚，曾国藩此话倒非虚言。短短两月，在官府严厉打击之下，湖南民间风气大为改观，盗匪几乎绝迹，会党活动也日渐平息，昔日各地劫掠县衙武库、焚烧粮仓之举更是再无复现。就连巡抚衙门也不得不承认，团练大臣的确让湖南的防务形势大为改观。
有鉴于此，湘军幕府上下得出一个共同的结论：“只要目的纯正，何必在乎手段？”
但在湖南以外，对大清朝廷而言，战争的局势正逐渐走向最坏的结果。
咸丰三年二月初十，整备已久的太平军主力东出长江，顺流而下，一战攻克江宁。千年古城江宁府，一夜之间成为太平天国的都城“天京”。东南各地无不震动。战事糜烂至此，各方巡抚、大员及将军纷纷开始思虑：究竟谁才会是战争最终的胜利者？
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