曾国藩曾与左宗棠打趣道:“自古行大事者,生前无不背负骂名,这点我看得清。我早已过了讲圣人道理的年纪,值此天下动荡之际,不施以强硬手段,何以实现海晏河清?”
左宗棠清楚,曾国藩此话倒非虚言。短短两月,在官府严厉打击之下,湖南民间风气大为改观,盗匪几乎绝迹,会党活动也日渐平息,昔日各地劫掠县衙武库、焚烧粮仓之举更是再无复现。就连巡抚衙门也不得不承认,团练大臣的确让湖南的防务形势大为改观。
有鉴于此,湘军幕府上下得出一个共同的结论:“只要目的纯正,何必在乎手段?”
但在湖南以外,对大清朝廷而言,战争的局势正逐渐走向最坏的结果。
咸丰三年二月初十,整备已久的太平军主力东出长江,顺流而下,一战攻克江宁。千年古城江宁府,一夜之间成为太平天国的都城“天京”。东南各地无不震动。战事糜烂至此,各方巡抚、大员及将军纷纷开始思虑:究竟谁才会是战争最终的胜利者?