孙吴的鲁肃也曾向孙权赞扬荆州的险要和富饶:“夫荆楚与国邻接,水流顺北,外带江汉,内阻山陵,有金城之固,沃野万里,士民殷富,若据而有之,此帝王之资也。”
三国时期杰出的战略家们都将荆州视为兵家必争之地,甚至提高到了“得荆州者得天下”的地位。荆州,为何会成为群雄逐鹿的大舞台?
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文学名著《三国演义》中,直接或间接提到“荆州”的章回多达三分之二,这让现代的湖北荆州人自豪不已。但其实汉末三国时荆州的概念,要远比现在的荆州市大得多。
三国时的荆州,下辖长沙、零陵、桂阳、南阳、江夏、南郡等八郡,辖境大致上是今湖北、湖南二省及河南、贵州、广西、广东等省部分地区。当时荆州的范围,向北延伸至今河南境内,向南可达今广西桂林、广东韶关境内,向东到今鄂、赣交界,向西到今贵州境内。
荆州中心在两湖平原,即湖北的江汉平原和湖南的洞庭湖平原,地势平坦,略呈盆地形状。周围山川纵横,北有汉水,南有五岭,西有巫山,东有大别山、罗霄山,形成天然屏障。在大运河开凿之前,荆州是贯通南北,左右东西的交通中心。长江中游横贯整个荆州,溯江而上可达巴蜀,沿江而下可通吴越,北有汉、沔相连,南有湘、资、沅、澧,四水相通。